Op acht maanden van de Olympische Spelen van Tokio 2020 – en ondanks de moeilijke context als gevolg van de COVID-19 pandemie – was het cruciaal dat de atleten elkaar ook dit jaar konden ontmoeten tijdens de jaarlijkse stage van Team Belgium, die traditioneel begin november plaatsvindt. Ditmaal wel op een digitale manier: de ‘Virtual Training Camp (VTC)’ – of de #TeamBubbelgium Virtual Camp ging zaterdag 14 november van start en eindigde op vrijdag 20 november. Een overzicht.
“Deze stage is de ideale gelegenheid om de atleten een stand van zaken te geven in voorbereiding van de Olympische Spelen van Tokio 2020 (van 23 juli t.e.m. 8 augustus 2021). Dit geldt voor de algemene gezondheidssituatie waarin we ons bevinden, de situatie in Japan, maar ook voor alles wat de atleten en hun omkadering kunnen doen om hun voorbereiding te kunnen optimaliseren. Want tijdens deze virtuele stage, bleven de atleten ook volop trainen.” zegt Philippe Vander Putten, CEO van het BOIC.
“Maar ze bleven uiteraard in hun bubbel om zo maximaal de risico’s gelinkt aan de huidige pandemie te beperken. Onze boodschap aan de atleten was duidelijk: ‘Laat je nergens door afleiden! Focus op de voorbereiding voor de Olympische Spelen in Tokio. Vandaag de dag is het niet meer de vraag of de Olympische Spelen zullen plaatsvinden of niet. We zijn er zeker van: ze zullen doorgaan! Alleen de manier waarop zal nog afhangen van de evolutie van de pandemie’.” zegt Olav Spahl, delegatieleider.
Het doel van deze stage was in de eerste plaats om de samenhang van de groep te bevorderen en om de moraal van de volledige delegatie een boost te geven, mede door een maximum aan informatie aan de atleten en hun coaches aan te bieden. En de moraal opkrikken gebeurde enerzijds door interessante en inspirerende presentaties voor de coaches en anderzijds door activiteiten om de team spirit te bevorderen. Voor dit laatste werden verschillende teambuilding-activiteiten georganiseerd.
Een virtueel 'Home of Team Belgium'
Een volledige ‘virtual reality’ omgeving werd ontworpen waarin de deelnemers de mogelijkheid hadden om in een digitale Team Belgium omgeving op een informele wijze met elkaar in contact te komen. Vanuit deze virtuele ‘Home of Team Belgium’, met inbegrip van een atletengalerij en verschillende video’s en andere visuals, kon men deelnemen aan de verschillende informatiesessies. Via deze sessies gegeven door experten zoals Dr. Johan Bellemans, Peter Hespel, Jef Brouwers, Marc Francaux, Matthias Verstraelen, Sofie Debaere, Vincent Callewaert en Stéphanie Scheyrlinck, kregen de deelnemers een update over fysiologische, psychologische en medische aspecten alsook een antwoord op vragen zoals: Hoe optimaal presteren bij warm weer? Hoe optimaal recupereren? Wat moet je absoluut weten over voeding? De Amerikaan, Peter Haberl, en de Nieuw-Zeelander, Richard Young, beiden experten, animeerden ook elk een Olympic Coaching Platform. Deze info werd enorm gewaardeerd.
Ten slotte, was er de optie om deel te nemen aan een ‘Drum sessie’, een virtuele ‘Escape Room Game’ en – op vrijdagavond – aan een ‘Cooking sessie’ waarbij een Japanse chef-kok uitlegt hoe je ‘echte’ sushi kan maken. “Want… plezier maken is – en vandaag meer dan ooit – uitermate belangrijk voor de moraal van iedereen,” besluit Olav Spahl.
Een hart onder de riem vanuit het Koninklijk Paleis
Ook Zijne Majesteit de Koning wenste de atleten een hart onder de riem te steken om hen te motiveren en succes te wensen in de laatste rechte lijn richting Tokio. Met de boodschap “Go Team Belgium” liet hij weten dat hij alvast uitkijkt naar hun prestaties volgende zomer.
Steun van de ministers van sport en de sportadministraties
Een optimale voorbereiding van de atleten en hun entourage is essentieel. En wat de voorbereiding betreft, gaven de Ministers van Sport, Valérie Glatigny voor de Franstalige Gemeenschap, en Ben Weyts voor de Vlaamse Gemeenschap, een overzicht van de verschillende maatregelen die zij hebben genomen om ervoor te zorgen dat topsporters kunnen genieten van bepaalde uitzonderingen en zo zijn kunnen blijven trainen.
“In deze onzekere en donkere tijden hebben we met de ganse sportsector alles uit de kast gehaald om ervoor te zorgen dat onze topsportatleten in de best mogelijke en meest veilige omstandigheden kunnen blijven trainen en sporten”, zegt Vlaams minister van Sport, Ben Weyts. “Simpelweg omdat deze sporters net voor lichtpunten in deze barre tijden zorgen, omdat we zien dat topsportprestaties momenten zijn van hoop, perspectief en collectieve vreugde. Vlaanderen kijkt ontzettend hard uit naar volgende zomer, naar de langverwachte Olympische Spelen.”
“Vanaf het begin van de lockdown hebben we specifieke uitzonderingen toegestaan voor onze topsporters en beloftevolle atleten. De Adeps-centra bleven zo toegankelijk. Deze aanpak heeft het mogelijk gemaakt dat de Cats zich in de best mogelijke omstandigheden konden voorbereiden op de laatste kwalificatiewedstrijden voor het EK 2021. Ik heb ook aan onze topsporters bevestigd dat de huidige context geen impact zal hebben op hun contract. Dit originele initiatief van het BOIC stelt Team Belgium in staat om de teamgeest te bevorderen. De focus ligt nu op Tokio! "zegt Valérie Glatigny.
“Deze stage was natuurlijk anders van format dan de stages die we in het verleden hebben georganiseerd (in Lanzarote of in Belek). Hoewel we allemaal graag een fysieke stage hadden gewild die rechtstreekse interactie mogelijk had gemaakt, was deze virtuele stage toch een groot succes. Deze formule heeft trouwens ook enkele voordelen. Zo konden atleten die in het buitenland een competitie hadden of op stage waren (waaronder Emma Plasschaert in Australië en Marten Van Riel in Spanje) of atleten, zoals de ruiters, die normaal gezien niet aanwezig konden zijn toch deelnemen aan onze activiteiten,” zegt Olav Spahl. Zo namen niet minder dan 105 atleten en 57 coaches en andere leden van de entourage van atleten, alsook leden van het medische en paramedische team deel aan minstens één van de aangeboden sessies.
Olav Spahl: “Dit format heeft nog een ander voordeel. De atleten konden immers dichter bij huis blijven en zo meer tijd doorbrengen met hun familie. Dit liet de partners en de kinderen van de atleten zelfs toe om zelf ook deel te nemen aan de activiteiten. Zo brandde de Olympische vlam ook in de huiskamers van verschillende atleten.”
Deze virtuele stage kwam tot stand dankzij de financiële ondersteuning van de gemeenschappen en van de Nationale Loterij.