Logo of Team Belgium

Zondag 31 juli wuifde de Slovaakse stad Banská Bystrica zo’n 3600 jonge topsporters en hun begeleiders uit die hebben deelgenomen aan het Europees Jeugd Olympisch Festival (EJOF). Daarbij ook de 83-koppige Belgische delegatie. Chef de mission Gert Van Looy maakt de balans op voor Team Belgium. 

“We zijn naar Banská Bystrica getrokken met een duidelijk doel voor ogen: deze 51 talentvolle jongeren de kans bieden om zich te meten met hun Europese leeftijdsgenoten in een competitie van hoog niveau,” vertelt Gert Van Looy. “Dat maakt het EJOF niet alleen zo’n unieke ervaring voor hun zelf, maar ook een uitstekend evaluatiemoment voor de coaches en sportieve staf. Zij keren terug naar huis met een pak informatie waarmee ze de volgende stappen in de carrières van de atleten kunnen gaan bepalen. De feedback van de coaches over de kwaliteit van dit evenement was zeer goed, dus in dat opzicht zou ik zeggen: missie geslaagd.” 

Twee keer weerklonk de Brabançonne door de luidsprekers van Banská: Cedric Keppens sprintte machtig naar de zege in de wegrit voor jongens, polsstokspringer Ylio Philtjens zette het atletiekstadion in vuur en vlam met een gouden sprong over 4m95, 15cm hoger dan zijn persoonlijk record. 

Twee keer goud dus, daarmee staat de medailleteller lager dan bij vorige EJOF-edities. Gert Van Looy: “Het EJOF is voor deze atleten een etappe in hun carrière, geen eindpunt. Het is een eerste internationale multidisciplinaire competitie, een omgeving die heel leerrijk is op alle vlakken. Medailles vertellen dus maar een stukje van het verhaal. Veel van deze jongeren hebben door de COVID-periode dit soort leermomenten nog nooit gehad.” 

“Anderzijds ligt het aantal medailles inderdaad lager dan bij vorige EJOF’s. De komende weken nemen we de tijd om samen met de sportfederaties en de topsportpartners de sportieve evaluatie te maken. De voornaamste uitdaging ligt niet in het opkrikken van het aantal podiumplaatsen op zich, wel om ervoor te zorgen dat we naast de huidige elite-atleten ook de volgende generatie de kans geven om zich te ontwikkelen. Zij zijn immers de elites van morgen. Een uitdaging die we samen aangaan via het project Be Gold*, dat jong talent extra ondersteuning biedt op hun weg naar een top 8-plaats op de Spelen.” 

Voor de deelnemende atleten was Banská Bystrica niet enkel een competitie op hoog niveau, het was ook een week vol indrukken, nieuwe vriendschappen en onvergetelijke momenten. Een week waarin de waarden van het Olympisme tot leven zijn gekomen. “De mooiste uiting daarvan kwam er in het wielrennen, waar een atleet zijn eigen kansen heeft opgeofferd om zijn ploegmaats te laten scoren,” aldus Gert Van Looy. 

“Wat ik ook heb gezien deze week, is dat er op zeer korte tijd een enorm groepsgevoel is ontstaan, zowel bij de atleten zelf als bij de coaches en begeleiders. Daar zijn we mee begonnen tijdens de voorbereidende stage in Louvain-la-Neuve, en de cohesie is alleen nog maar groter geworden tijdens het EJOF zelf. Daar zag je één Team Belgium, zelfs met een volleybalploeg die verbleef en speelde in Zvolen op 20 kilometer van de rest van de delegatie. Zij kregen de steun van andere atleten tijdens hun wedstrijden en gingen op hun beurt de anderen aanmoedigen waar mogelijk.” 

Tot slot heeft chef de mission Gert Van Looy nog lovende woorden over voor de Slovaakse organisatie van het EJOF: “Gezien de pandemie en geopolitieke spanningen in Europa kende de organisatie van dit EJOF geen gemakkelijke voorbereiding. Maar als ik zie hoe ze hier, in een relatief kleine stad, de zaken hebben aangepakt, kan ik er alleen maar mijn pet voor afnemen. Na de klassieke haperingen bij de start, hebben we geen noemenswaardige problemen meer gekend.” 

Door de COVID-pandemie vond het EJOF in Banská Bystrica plaats met een jaar uitstel. De volgende editie van het Europees Jeugd Olympisch Festival staat dus al voor de deur. Van 22 tot 29 juli 2023 trekt Team Belgium naar het Sloveense Maribor. 

*Het project Be Gold heeft als doel de beste sportieve talenten in België te ondersteunen op hun weg naar een top 8 op de Olympische Spelen of een top 3 op de Paralympische Spelen. Be Gold is een samenwerking tussen de topsportpartners Sport Vlaanderen, Adeps, Ostbelgien en het BOIC met de steun van de Nationale Loterij.