Logo of Team Belgium

Elfje Willemsen, was stuurvrouw van de tweemansbob, de Belgian Bullets, ze heeft drie olympische deelnames op haar palmares staan: Vancouver (2010), Sotsji (2014) en PyeongChang (2018). In PyeongChang vormde ze een duo met Sara Aerts, dat met de slee Maximus eindigde op de elfde plaats. Eind 2018 zegde ze het bobsleeën vaarwel. Een gesprek over het leven van een vrouw in een sport die veelal als mannelijk wordt gezien.

Zijn vrouwen mentaal even sterk als vrouwen?
Ik geloof dat vrouwen mentaal zeker even sterk zijn dan mannen, in sommige gevallen zelfs sterker. Als vrouw heb je standaard wel wat hindernissen die je moet overbruggen om te “slagen” in sport, je carrière, familie … Daar komt dan nog eens bij dat je als vrouw maandelijks moet omgaan met al die hormoonschommelingen.

Hoe zie je jouw rol in het verbeteren van gendergelijkheid in sport?
Mijn rol zie ik vooral in het bewust maken van de ongelijkheid die er in sommige sporten nog heerst. Ook binnen federaties of in de begeleiding is het vaak nog een mannenwereld. Ik wil net de kracht van een vrouwelijke atleet, coach of begeleider in de verf zetten.

Waarom zijn er niet meer vrouwen die coach worden na hun actieve carrière?
Na een actieve carrière tikt vaak de biologische klok al enkele jaren. Wanneer je dan voor kinderen kiest, is dit de eerste jaren moeilijk te combineren met een rol als coach. Trainingen zijn vaak in de avonduren, wanneer de kinderen in bed moeten of er voor het eten moet gezorgd worden.

Bij het coachen op een hoger niveau komen daar de buitenlandse verplaatsingen bij, wat het niet evident maakt. Ik zie wel positieve veranderingen in België, waar er nu ook meer zorg voor de kinderen op de schouders van de partner terechtkomt, waardoor je als mama ook nog ambities kan hebben en dit kan combineren met een gezinsleven.

Denk je dat de huidige coachopleiding geschikt is voor topsporters?
De huidige coachopleiding is nog steeds erg plaatsgebonden, zo is er nog geen mogelijkheid om de opleiding online te volgen of op locatie. Dit zou voor topsporters wel een meerwaarde zijn. Verder is het wel een goede zaak dat je zelf de modules kan inplannen wanneer het je past.

Op welke manier heeft jouw sportcarrière jou gesterkt als vrouw, als persoon?
Uit mijn sportcarrière heb ik in feite alles geleerd. Doorzettingsvermogen, omgaan met tegenslagen, omgaan met stress, werken in teamverband, werken met deadlines, het positieve blijven zien, harde beslissingen kunnen nemen … Eigenlijk is de volledige persoon die ik nu ben, gevormd door sport en topsport. Dat maakt me sterk in periodes wanneer alles onzeker is zoals nu. Ik weet dat ik moeilijke periodes kan overbruggen en er 90% van de tijd alleen maar sterker uit kom.

Heb jij steun gekregen in de loopbaan na je carrière?
Na mijn loopbaan heb ik hulp gezocht bij de carrièrebegeleiding van Sport Vlaanderen (via Adecco) en verder ook mijn eigen begeleiding onder de arm genomen (sportpsycholoog, financiële planner …).

Tijdens je atletencarrière wordt er veel over gesproken en word je aangeraden om bezig te zijn met je toekomst, maar op dat moment vond ik dat zelf nog moeilijk. Tijdens mijn actieve jaren wou ik me 100% focussen op het atleet zijn en me geen zorgen maken over de jaren die nog kwamen. De jaren als atleet waren vaak al stressvol genoeg om daar een succes van te maken.

Daarom geloof ik dat atleten ook 2-3 jaar na hun carrière verder begeleiden zouden moeten worden (ook op mentaal vlak). Nu is er alle hulp die je nodig hebt tijdens die actieve jaren, maar op het moment dat alles stopt en je wereld uit elkaar spat, moet je toch nog je eigen weg zoeken na enkele maanden.

Wat is je mooiste herinnering uit je carrière?
De mooiste herinnering is het moment dat we op ons eerste World Cup-podium stonden. Vóór Duitsland, Oostenrijk, de VS, Zwitserland … al die wintersportlanden. We hadden het toch maar mooi geflikt als “klein” landje zonder wintersporttraditie. Verder het feit dat we 10 jaar hebben meegedraaid aan de wereldtop (met een zilveren Europese medaille) en deelname aan 3 Olympische Spelen.